हेनरी निकोल्स के शानदार नाबाद शतक ने शुक्रवार को ओवल में दूसरे टेस्ट में न्यूजीलैंड को इंग्लैंड के खिलाफ पूरी तरह से मजबूत स्थिति में पहुंचा दिया।
दक्षिण लंदन में तीसरे दिन स्टंप्स तक न्यूजीलैंड ने अपनी दूसरी पारी में 252-3 रन बना लिए हैं – कुल मिलाकर 352 रनों की बड़ी बढ़त – निकोल्स 119 नाबाद के साथ।
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लॉर्ड्स में पहले टेस्ट में 115 रन की हार के बाद इस तीन मैचों की श्रृंखला को बराबर करने की कोशिश कर रही ब्लैक कैप्स शुक्रवार को 28-2 पर लड़खड़ा रही थी, जब बीच में रचिन रवींद्र निकोल्स के साथ शामिल हो गए।
लेकिन दोनों बाएं हाथ के बल्लेबाजों ने तीसरे विकेट के लिए 33 ओवरों में 161 रनों की शानदार साझेदारी करके खेल पर न्यूजीलैंड की पकड़ बहाल कर दी, जो तभी खत्म हुई जब अंतिम सत्र में रवींद्र 76 रन पर जैकब बेथेल की गेंद पर एलबीडब्ल्यू आउट हो गए।
मैट हेनरी के पांच विकेट के दम पर न्यूजीलैंड ने पहली पारी में ठीक 100 रन की बढ़त बना ली, जबकि शुक्रवार को इंग्लैंड 291 रन पर आउट हो गया।
इसके बाद इंग्लैंड को उम्मीद की किरण जगी जब न्यूजीलैंड के कप्तान टॉम लैथम और साथी सलामी बल्लेबाज डेवोन कॉनवे दोनों सस्ते में आउट हो गए।
और ब्लैक कैप लगभग 48-3 के स्कोर पर थे, जब रवींद्र को सिर्फ सात रन पर जेम्स रीव ने गिरा दिया, संघर्षरत पदार्पण करने वाले इंग्लैंड के विकेटकीपर जोश टोंग्यू की गेंद पर बाएं हाथ से डाइविंग का मौका पकड़ने में नाकाम रहे।
निकोल्स को केन विलियमसन की जगह नंबर 3 पर लाने का अविश्वसनीय काम दिया गया था, क्योंकि न्यूजीलैंड के सर्वकालिक महान बल्लेबाज ने श्रृंखला के अंत तक इंतजार करने के बजाय पहले टेस्ट के बाद अंतरराष्ट्रीय कर्तव्य से संन्यास लेकर क्रिकेट जगत को चौंका दिया था।
लेकिन पहली पारी में सिर्फ 24 रन पर आउट हुए 34 वर्षीय निकोल्स ने दूसरी बार काफी धैर्य और एकाग्रता का प्रदर्शन किया, साथ ही तेजी से रन बनाए।
रीव द्वारा राहत पाने के बाद, शानदार रवींद्र 79 गेंदों में 11 चौकों की मदद से खेली गई अर्धशतकीय पारी के दौरान अच्छी पिच पर बार-बार बाउंसर फेंकने वाले इंग्लैंड के तेज गेंदबाजों से काफी हद तक अछूते रहे।
इंग्लैंड के कार्यवाहक कप्तान जो रूट ने दिन के खेल के दौरान अपने अंशकालिक ऑफ-स्पिन सहित कुल सात गेंदबाजों को तैनात किया।
हालाँकि, यह बेथेल की बाएं हाथ की स्पिन थी, जिसने रवींद्र के लिए असफलता साबित कर दी, जब स्वीप चूकने के बाद बल्लेबाज को एलबीडब्ल्यू आउट दे दिया गया, जिससे न्यूजीलैंड 189-3 पर आउट हो गया।
लेकिन दृढ़ निकोल्स ने अपने 59-टेस्ट करियर का 11वां शतक पूरा किया जब उन्होंने बेथेल को चार रन के लिए खींच लिया – 136 गेंदों का सामना करते हुए उनकी 14वीं चौका।
इससे पहले, तेज-मध्यम गेंदबाज हेनरी ने 24 ओवरों में 5-80 की शानदार पारी खेली।
इंग्लैंड की टीम लॉर्ड्स में पांच बदलाव दिखा रही है और टीम कर्फ्यू तोड़ने के बाद बाहर किए गए कप्तान बेन स्टोक्स की कमी है, लेकिन पुछल्ले बल्लेबाज मैट फिशर के नाबाद 50 रन – जो उनका पहला टेस्ट अर्धशतक है, के लिए और भी खराब स्थिति होती।
फिशर को, अपने सरे घरेलू मैदान पर, इंग्लैंड के तीन पदार्पणकर्ताओं में से एक, सन्नी बेकर द्वारा 53 रनों की आखिरी विकेट की साझेदारी में समर्थन दिया गया था, जब वे मेजबान टीम के साथ 238-9 की गंभीर स्थिति में आए थे।
इंग्लैंड ने शुक्रवार की सुबह नीले आसमान के नीचे 222-6 पर खेलना फिर से शुरू किया था – जो बल्लेबाजी के लिए आदर्श स्थिति थी।
डेब्यूटेंट जॉर्डन कॉक्स ने अपने ओवरनाइट 22 रन में सिर्फ पांच रन जोड़े, जब हेनरी की एक क्लिप शॉर्ट मिडविकेट पर डाइविंग लैथम द्वारा अच्छी तरह से पकड़ी गई।
लॉर्ड्स में पीठ की ऐंठन से परेशान हेनरी ने इसके बाद जोफ्रा आर्चर (आठ) को टॉप-एज कट के बाद आउट कर दिया, जिसे स्टंप्स तक खड़े विकेटकीपर टॉम ब्लंडेल ने शानदार ढंग से पकड़ा।
हेनरी की गेंद पर टंग की गलत ड्राइव को दूसरे प्रयास में मिड-ऑन पर बैक-पेडलिंग नाथन स्मिथ ने एक हाथ से अच्छी तरह से रोक दिया, जिससे 34 वर्षीय तेज गेंदबाज को 35 टेस्ट में सातवीं बार पांच विकेट लेने का मौका मिला।
